home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 122093 / 12209933.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  5.1 KB  |  107 lines
  1. <text id=93TT2271>
  2. <title>
  3. Dec. 20, 1993: The Arts & Media:Obituary
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 20, 1993  Enough! The War Over Handguns         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA, Page 73
  13. Obituary
  14. The Duke Of Prunes
  15. Frank Zappa 1940-1993
  16. </hdr>
  17. <body>
  18. <p>By Michael Walsh
  19. </p>
  20. <p>     Frank Zappa surely would have appreciated--indeed, relished--the irony that his death last week was, as the old show-biz
  21. line has it, a shrewd career move. The musical iconoclast, best
  22. known for his work with the seminal 1960s rock band the Mothers
  23. of Invention, was in many ways the prisoner of his own raffish
  24. image: hirsute hippie freak; countercultural sire of prototypical
  25. Valley Girl Moon Unit Zappa and her siblings Dweezil, Ahmet
  26. and Diva; opinionated crank ("AIDS is a CIA plot"); and First
  27. Amendment scourge of Tipper Gore. With his death from prostate
  28. cancer, a few days short of his 53rd birthday, it may now be
  29. easier to appreciate an often overlooked fact about Francis
  30. Vincent Zappa: he was the most protean and adventurous American
  31. composer of his generation.
  32. </p>
  33. <p>     Yes, composer. "The only reason I went into rock 'n' roll,"
  34. he explained, "is because I couldn't get anybody to play the
  35. classical music that I wrote." During a career that spanned
  36. three decades, Zappa never pretended or wanted to be anything
  37. else. On the first Mothers' album, 1966's Freak Out!, he quoted
  38. the maxim of his hero, the '20s avant-gardist Edgard Varese:
  39. "The present-day composer refuses to die." They were words he
  40. lived by.
  41. </p>
  42. <p>     In addition to his 12 albums with the Mothers and his numerous
  43. other rock recordings, Zappa collaborated with the likes of
  44. composer Pierre Boulez and conductor Zubin Mehta on such pieces
  45. as The Perfect Stranger, a collection of chamber music, and
  46. 200 Motels, an "opera for television." The self-taught Zappa
  47. was as prickly and puckish about his "serious" music as he was
  48. about rock. "I write," he declared, "because I am personally
  49. amused by what I do, and if other people are amused by it, then
  50. it's fine. If they're not, then that's also fine."
  51. </p>
  52. <p>     Born in Baltimore, Zappa was the son of a Sicilian-born meteorologist
  53. and metallurgist who worked for a poison-gas manufacturer--the inspiration, perhaps, for his later Prelude to the Afternoon
  54. of a Sexually Aroused Gas Mask. The family moved to California
  55. when he was 10, and young Frank grew up in Lancaster, north
  56. of Los Angeles. "I developed an affinity to creeps," he recalled,
  57. "and I've surrounded myself with them ever since." At 15 he
  58. read a magazine article that referred to Varese's audacious
  59. compositions as "the ugliest music in the world," and he knew
  60. he had to hear them; for a birthday present, he cajoled his
  61. parents into letting him telephone the old man, then 72 and
  62. living in New York City.
  63. </p>
  64. <p>     Throughout his life, Zappa's music was both eclectic and uneven.
  65. At his worst he could be amateurish, as in the early Return
  66. of the Son of Monster Magnet. On guitar Zappa was no Eric Clapton,
  67. and as a band the Mothers were no match for Lou Reed's raw Velvet
  68. Underground, with whom they shared an in-your-face aesthetic
  69. that guaranteed zero radio play. At his best, however, Zappa
  70. fused two seemingly irreconcilable 20th century musical strains;
  71. his masterpiece, Absolutely Free (1967), is a dazzling merger
  72. of Stravinsky and Varese with rock and rhythm and blues. Who
  73. else would have thought to counterpoint the Berceuse from Stravinsky's
  74. Firebird with the doo-wop of Duke of Earl on a song called The
  75. Duke of Prunes? To quote The Rite of Spring and Petrouchka as
  76. a prelude to some of the hardest-charging, straight-ahead rock
  77. of the era? To use Varese's musique concrete, which alters conventionally
  78. produced sounds to create an electronic effect, in a paean to
  79. rock-groupie archetype Suzy Creamcheese?
  80. </p>
  81. <p>     His post-Mothers work, including Lumpy Gravy (1967), which Zappa
  82. called a "curiously inconsistent piece which started out to
  83. be a ballet but probably didn't make it," never quite reached
  84. the same freewheeling, free-associating level, although it became
  85. more ambitious and technically accomplished. In such works as
  86. The Yellow Shark, a 90-minute program of his instrumental music
  87. performed last year in Europe, his natural predilections for
  88. spiky, dissonant sonorities and unusual sound effects were fully
  89. in evidence, exemplifying his Cage-like motto of AAAFNRAA--"Anything anytime anyplace for no reason at all."
  90. </p>
  91. <p>     By the end of his life, Zappa had all but abandoned rock; the
  92. '60s icon who had posed sitting naked on a toilet for a poster
  93. called Phi Zappa Krappa was instead encouraging young audiences
  94. to register to vote and battling censorship of rock lyrics.
  95. After cancer was diagnosed in 1990, he worked 14 hours a day
  96. in his home studio in the Hollywood Hills, composing a musical
  97. called Thing-Fish and contemplating an opera. With Suzy Creamcheese
  98. finally grown up, Zappa dropped the entertainer's mask, revealing
  99. the face of the artist beneath. "My music," he said, "makes
  100. the mind think."
  101. </p>
  102.  
  103. </body>
  104. </article>
  105. </text>
  106.  
  107.